拍卖业萌芽于古代罗马

人类历史上最早的拍卖行为，见诸于文字记载的是古希腊历史学家希罗多德在其所著的《历史》一书中对古巴比伦（公元前1894--前709年）拍卖新娘的一段描述。所谓“拍卖新娘”，是以适婚女子为拍卖标的的一种拍卖活动，将女子按美丽、健康程度顺序先后拍卖，让出价最高的男子中标，成为新郎。

古巴比伦、古希腊、古埃及的拍卖是世界拍卖史上的第一个里程碑。其特点：历史悠久，时间跨度长，首尾延续了大约千年左右。
罗马共和时期（公元前510-前27年）的拍卖已经得到空前发展，在保留奴隶拍卖的基础上，出现了战利品拍卖和商品拍卖。
罗马时期的拍卖是世界拍卖史上的第二个里程碑，首尾也延续了约千年左右的时间。这时，拍卖内容丰富，拍卖标的广泛。罗马时期的拍卖是人类历史上拍卖业发展过程中的第一个高峰，为近现代拍奠定了基础，确立了模式，堪称近现代拍卖的源泉和鼻祖。

拍卖业萌芽于古代罗马,但正式形成却是在17、18世纪的近代欧洲。1660年11月，英国出现旧船、废船拍卖；1689年2月又有绘画及手稿拍卖；1739年首次拍卖房地产等。近代欧洲拍卖是世界拍卖史上的第三个里程碑，并因此出现了人类历史上拍卖业发展过程的又一高峰。